Écrivain, Joseph Bonenfant obtient une licence ès lettres de l'Université de Montréal en 1959 et un doctorat en littérature française de l'Université de Paris-Sorbonne en 1966. Il est professeur au département des lettres et communications de l'Université de Sherbrooke de 1966 à 1996, professeur invité à l'Université du Québec à Montréal et à Trois-Rivières, de même qu'à l'Université d'Ottawa, l'Université de Ouagadougou (Burkina Faso) de 1977 à 1979 et à l'Université de Groningue (Pays-Bas) en 1990. Il a aussi prononcé des conférences sur la poésie québécoise aux États-Unis, en Grande-Bretagne et au Danemark. Il collabore régulièrement à la revue de traduction Ellipse qu'il a cofondée en 1969 et dirigée de 1986 à 1988; il est également membre du comité de rédaction de la revue de poésie Osiris (Deerfield, Massachusetts) à partir de 1979. Il a tenu la chronique des revues littéraires au quotidien Le Devoir de 1978 à 1981 et participé, en tant que critique, à plusieurs revues et dictionnaires littéraires.
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.En 1992, Joseph Bonenfant a obtenu le Prix de l'essai Alphonse-Desjardins et le Grand Prix de la Ville de Sherbrooke pour Passions du poétique. En avril 1996, il a été élu à la Société royale du Canada par les membres de l'Académie des lettres et sciences humaines. Il a également été membre des jurys du Prix Émile-Nelligan de 1979 à 1981 et du Grand Prix de poésie de la Fondation les Forges de Trois-Rivières en 1985-1987 et 1994-1996.