Essayiste, Marcel Rioux fait son baccalauréat au Séminaire de Rimouski puis étudie la philosophie au Collège théologique et philosophique des dominicains. Il obtient une maîtrise ès arts de l'Université de Montréal et s'inscrit à l'Université de Paris où il obtient une licence en sciences politiques et sociales.... Il se spécialise en éthologie au musée de l'Homme. De retour au Canada, il entre au service du gouvernement canadien comme chercheur au musée de l'Homme d'Ottawa de 1947 à 1959. Il enseigne ensuite à l'Université de Carleton de 1959 à 1961, puis à l'Université de Montréal en 1961 où il est professeur titulaire de sociologie. De 1966 à 1968, il préside la Commission royale d'enquête sur l'enseignement des arts au Québec et collabore également aux travaux de la Commission royale sur le bilinguisme et le biculturalisme. Ses recherches portent essentiellement sur les Iroquois, les communautés rurales et urbaines et la jeunesse québécoise.
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.Marcel Rioux a reçu la Médaille Parizeau (ACFAS) en 1956, le Prix Montcalm (Paris) en 1970 et le Prix Léon-Gérin en 1978.