Amoureux d'Elena, petite-fille d'un doge dans la Venise du XVIe siècle, Giovanni, jeune paysan italien, devient l'élève d'un ermite érudit qui l'initie à l'astrologie, à la philosophie et au maniement des armes. Chargé par son maître d'une mission auprès du pape, Giovanni s'oublie à Venise dans les bras d'Elena. Il est surpris par le fiancé de celle-ci, le tue et s'enfuit.